Portraits gravés

Toujours au XVIII^ème, Guillemine-Charlotte, princesse de Galles, est représentée en buste dans un cadre circulaire à décor de grotesques ; l’on retrouve la colonne de Laurier et les lourdes draperies qui signifient le rang, autant que le manteau d’hermine et la sérénité de la pose.

Sereine, Christine de Suède l'est également. Mais ce qui attire son côté fantasque et capricieux, c'est le fait qu'elle tourne la tête vers le spectateur avec un sourire mutin qui affronte toute sa fantaisie. Cette reine est également fameuse pour son goût des arts et des sciences, ses talents de collectionneuse et le cercle d'études qu'elle avait réussi à réunir autour d'elle. Son portrait gravé d’après celui peint par Sébastien Bourdon reprend l’iconographie d’un profil de médaille à l’Antique comme celles dont elle fit collection.

Le portrait du roi Charles III de Bourbon des deux-Siciles qui ouvre le catalogue Bayardi des Antichità esposte di Ercolano (1755) est surchargé de symboles. Dans son encadrement ovale, Charles III porte le manteau d’hermine sur sa cuirasse et tient le sceptre dans sa dextre. En haut, les traditionnelles draperies opulentes ombrent le portrait, tandis que l'on évoque le dôme de David dans l'Ancien Testament et passe l’épée et le casque du souverain. À droite, une jarre déversant des monnaies évoque la découverte de trésors, tandis qu’une pioche et un pic rappellent les fouilles archéologiques. On sait l’importance énorme qu’eut pour la culture européenne la découverte d’Herculanum en 1738 et celle de Pompéi en 1748.

La figure de l'intellectuel

Le grand réformateur Calvin est vêtu du manteau d'intérieur sans manches, la simarre, qui caractérise les représentations d'intellectuels de la Renaissance. Son attitude évoque aussi la magnifique image du géographe Ptolémée de la Biblioteca marciana à Venise. C'est un sage à l'œuvre dans son cabinet de travail.

Le portrait d'Athanase Kircher nous regarde en biais, un peu à la façon de la reine Christine, dans son cabinet de travail qui illustre son érudition, comme Calvin, et son statut marqué par la draperie et son vêtement de dignitaire jésuite. Il a un petit sourire satisfait : celui du savant introduit aux mystères de l'Égypte ancienne, aux souverains romains et au monde occulte...

Le même parti pris est employé dans le portrait de Voltaire, mais nous sommes désormais au XVIII^ème siècle, et le philosophe saisi dans son intimité, avec un bonnet d'intérieur sur la tête, commente avec passion un ouvrage ; le penseur n'est plus enfermé dans sa « tour d'ivoire », il travaille pour la société qu'il veut aider à progresser.

L'explorateur Jean-François de Lapérouse ne porte aucun signe distinctif de son activité, pas plus que l'archéologue Winckelmann. C'est qu'ils sont des hommes de leur siècle, et comme Voltaire, dévoués au bien commun.